Согласно преданию — буддийский отшельник Бодхидхарма(кит.Дамо 达摩） просидел 9 лет в медитации в пещере над монастырём, а когда его тело ослабло в результате долгого сидения, он самостоятельно полностью восстановил его. С тех пор Дамо считается первым патриархом Чань(Дзен). Данная школа медитации в период до попадания в Китай именовалась и именуется йогачара. Но обычно об этом знают только специалисты. Дамо, как и Будда Сидхардха Гаутама, был принцем и искусным воином. Практику медитации он получил от буддийского монаха и прямого преемника учения Будды. Принято считать, что, когда он сам стал мастером, то отправился в Китай из Индии следуя повелению своего Учителя. Существуют также любопытные истории, как Бодхидхарма спасает младенца и переправляется через реку на бамбуковом листе, как он встречается с местным правителем, их диалог считается христоматийным или как после смерти и погребения его же встречают в горах несущего на палке один тапок… один из пары тапков, которые ему вручили перед посещением правителя. Второй тапок был найден в месте его захоронения. Примерно так. Это почти официальное китайское изложение, которое довольно трудно проверить.

Точно известно, что к моменту его прихода, Шаолинь уже был довольно крупным монастырём и стоял на этом месте около 50 лет. Говорится, что Бодхидхарма совершил передачу Чань своему ученику Хуэй Кхэ и оставил некоторый набор практик, которые впоследствии постоянно подпитывались приходящими в монастырь мастерами боевых искусств, медицины и медитации.

禅拳一体, Кулак и медитация — одно целое.

Также многие слышали о том, что сам Храм Шаолинь известен своими боевыми искусствами. Если верить историческим записям, то боевыми искусствами, в окрестностях тогда ещё молодого монастыря, занимались многие. Такова была и остаётся культура Поднебесной.

Согласно же современным исследованиям исторических источников, рассвет боевых искусств в Китае пришёлся на эпоху династии Мин (1368 года по 1644 год ). Этот период славен тем, что тогда сформировался целый ряд известных ныне стилей, таких как багуачжан, син-и цюань или тайцзи-цюань.

Что подразумевается под «сформировался»? Имеется в виду, что духовная практика, практика самоисцеления и питания жизни соединились с искусством поединка. По большинству стилей были созданы трактаты и даны письменные разъяснения. Минский императорский двор благоволил храму Шаолинь и всячески способствовал культивированию гунфу в стенах монастыря.

После падения Мин на смену пришла маньчжурская династия Цин (1644—1912) , которая подвергла гонениям традиционные формы гунфу и принеся в Китай культуру состязательной борьбы. Таким образом боевые искусства в Китае пришли в упадок.

Однако возвращаясь к эпохе Мин мы можем сказать, что на это же время также пришлось оформление шаолиньских методов (боевых, духовных и исцеляющих тело) в единый стиль, которому было дано название Синь-И Ба 心意把. Его краеугольным камнем является единство трёх начал: медитации(禅, чань), боевого искусства(武, У) и медицины(医, И). Иногда между собой мы используем словосочетание «старая школа». Именно им мы имеем счастье заниматься сейчас.